Gymnase commémoratif Gu Feide des bâtiments modernes de l’université Saint John

La construction du bâtiment Jiaoyi commença en 1919 et, après dix années de travaux, s’acheva le 14 décembre 1929, lors de la célébration du 50e anniversaire de la fondation de l’université Saint John. La grande salle de réunion à l’étage servait aux réunions et aux activités culturelles et récréatives, mais pouvait aussi accueillir des matchs de basket-ball. Des gradins et une cabine de projection étaient aménagés en partie haute, tout autour de la salle. Le niveau inférieur comptait 11 pièces de tailles diverses, destinées aux associations étudiantes.
Le 15 novembre 1952, la première cérémonie de rentrée de l’Institut de sciences politiques et de droit de Chine orientale s’est tenue dans la grande salle de réunion du bâtiment Jiaoyi. Par la suite, celui-ci a longtemps servi de centre de conférences et de lieu d’échanges académiques pour l’établissement. En 2019, l’ensemble des bâtiments modernes de l’université Saint John a été inscrit sur la huitième liste des sites patrimoniaux majeurs protégés au niveau national, dont fait partie le bâtiment Jiaoyi. Aujourd’hui encore, discussions académiques et confrontations d’idées s’y poursuivent, ajoutant de nouvelles strates à l’histoire du bâtiment.

Le gymnase est un bâtiment à structure mixte de deux étages. Les quatre angles du toit présentent des lignes courbes, avec une cheminée s’élevant sur chacun des quatre côtés. Sous son grand toit de style chinois aux avant-toits relevés se déploient une façade sobre en brique rouge et des croisillons de fenêtres en bois rouge, dans la continuité du style architectural des débuts de Saint John. Il ne s’agit pas seulement du premier gymnase universitaire moderne de Chine : il possédait aussi la première piscine scolaire de Shanghai. Située du côté est du rez-de-chaussée, cette piscine chauffée était couverte d’une verrière, mesurait 60 pieds de long sur 20 pieds de large, et son fond comme ses parois étaient revêtus de carreaux de céramique blanche, un équipement particulièrement rare à l’époque. Afin de réduire l’impact de l’humidité sur le bâtiment ancien, l’université a aujourd’hui posé un plancher en bois et l’a transformée en salle de gymnastique, tout en permettant à tout moment une restitution de son état d’origine.
L’achèvement du gymnase coïncida avec une période clé de transition dans l’éducation physique à Saint John, passée de « l’encouragement à la pratique sportive » à la « généralisation de la pratique sportive ». À partir de 1921, Saint John mit en place pour les étudiants un système obligatoire de deux années d’activité physique : chaque jour, pendant le temps consacré au sport hors cours, l’établissement fermait tous les dortoirs, salles de classe et bibliothèques, obligeant les étudiants à quitter les salles de cours pour participer à l’entraînement physique. La construction du gymnase offrit à ce dispositif un espace intérieur suffisant : même par mauvais temps, les étudiants pouvaient continuer à pratiquer sur un terrain couvert et dans la piscine.
Ma Yuehan, célèbre éducateur sportif de l’histoire moderne du sport chinois, fut l’une des figures emblématiques de l’âge d’or du sport à Saint John. Entré à l’université en 1904, il fut membre de l’équipe sportive de Saint John pendant sept années consécutives et contribua, sept fois de suite, à la conquête du fanion de champion lors des rencontres sportives interuniversitaires. En 1905, il remporta à Shanghai le mile des « Jeux internationaux » ; en 1910, il prit la première place du 880 yards aux « Jeux nationaux » de Nanjing. Par la suite, il occupa les fonctions de vice-président puis de président de la Fédération chinoise des sports, et fut député aux première, deuxième et troisième Assemblées populaires nationales. Il conçut près d’une centaine de séries d’exercices libres, publia notamment La valeur de transfert de l’éducation physique, défendit le mot d’ordre « travailler cinquante ans en bonne santé pour la patrie » et fut salué comme le « père de l’éducation physique en Chine ». Sa pensée et sa pratique sportives étaient profondément enracinées dans son expérience à Saint John.