Gimnasio Conmemorativo Gu Feide del conjunto de edificios modernos de la Universidad St. John

El Edificio de Convivencia comenzó a construirse en 1919 y, tras diez años de obras, fue inaugurado el 14 de diciembre de 1929, durante la conmemoración del 50.º aniversario de la fundación de la Universidad St. John. El gran salón de convivencia de la planta superior, además de utilizarse para reuniones y actividades culturales y recreativas, también podía albergar partidos de baloncesto; en la parte superior de sus cuatro lados se instalaron gradas y una sala de proyección. En la planta inferior había 11 salas de distintos tamaños para uso de las asociaciones estudiantiles.
El 15 de noviembre de 1952, la primera ceremonia de apertura del Instituto de Ciencias Políticas y Derecho del Este de China se celebró en el gran salón de convivencia del Edificio de Convivencia. Desde entonces, el edificio funcionó durante mucho tiempo como centro de reuniones y espacio de intercambio académico de la institución. En 2019, el conjunto de edificios modernos de la Universidad St. John fue incluido en el octavo lote de bienes culturales protegidos clave a nivel nacional, y el Edificio de Convivencia formó parte de esa lista. Hoy, los debates académicos y el intercambio de ideas continúan en su interior, mientras las capas históricas del edificio siguen acumulándose.

El gimnasio es una estructura mixta de dos plantas. Las cuatro esquinas de la azotea presentan formas curvas, con chimeneas erguidas en cada lado; bajo el gran tejado de estilo chino, con aleros elevados, se despliega una sencilla fachada de ladrillo rojo y celosías de madera rojas, que heredan el estilo arquitectónico temprano de St. John. No solo fue el primer gimnasio universitario moderno de China, sino que también contó con la primera piscina escolar de Shanghái: una piscina de agua templada en el lado este de la planta baja, cubierta por una marquesina de vidrio, de 60 pies de largo y 20 pies de ancho, con el fondo y las cuatro paredes revestidos de azulejos blancos, algo especialmente poco común en aquella época. Para reducir el impacto del vapor de agua sobre el edificio histórico, la Universidad de Ciencias Políticas y Derecho del Este de China ha instalado actualmente un suelo de madera sobre ella y la ha convertido en sala de gimnasia, aunque puede recuperar su aspecto original en cualquier momento.
La finalización del gimnasio coincidió con un momento clave en la transformación de la educación física de St. John, que pasaba de “fomentar la práctica deportiva” a “popularizar la práctica deportiva”. A partir de 1921, St. John implantó un sistema obligatorio de dos años de ejercicio para los estudiantes: durante el tiempo diario de actividad física extracurricular, la universidad cerraba todos los dormitorios, aulas y bibliotecas, obligando a los estudiantes a salir de las aulas y participar en ejercicios físicos. La construcción del gimnasio ofreció suficiente espacio interior para aplicar este sistema: incluso con mal tiempo, los estudiantes podían seguir haciendo actividad en canchas y piscinas cubiertas.
Ma Yuehan, célebre educador físico en la historia del deporte moderno de China, fue una figura representativa de la época dorada del deporte en St. John. Este estudiante, matriculado en 1904, fue miembro del equipo deportivo de representación de St. John durante siete años consecutivos y contribuyó siete veces seguidas a que St. John ganara el estandarte de campeón en competiciones deportivas interuniversitarias. En 1905 obtuvo el campeonato de la carrera de 1 milla en los “Juegos Internacionales” de Shanghái, y en 1910 logró el primer puesto en las 880 yardas en los “Juegos Nacionales” de Nankín. Más tarde fue vicepresidente y presidente de la Federación Deportiva de China, así como diputado de la primera a la tercera Asamblea Popular Nacional. Creó cerca de cien ejercicios de gimnasia sin aparatos, publicó obras como El valor de transferencia de la educación física, promovió el lema “trabajar con salud por la patria durante cincuenta años” y fue reconocido como el “padre de la educación física en China”; sus ideas y prácticas deportivas estaban profundamente arraigadas en sus experiencias durante la etapa de St. John.